Nybyggaranda i amerikanska södern

Utforska ett stycke unik musikhistoria, prova fantastisk barbecue, träffa människor som följt sina drömmar och lär dig mer om Amerikas mörka historia i en av söderns mest spännande stater. 

Klockan är inte mer än åtta på morgonen, men både en lång kö och förföriska dofter ringlar sig redan runt Demitris restaurang i Alabamas huvudstad Birmingham. I Alabama arbetar man ofta enligt devisen ”allt kan friteras”, och det gör man även här. Gröna tomater, okra, kycklingvingar, räkor, ostron och till och med inlagd gurka flottyrkokas med stor entusiasm. Portionerna är rejäla, och det går ofta utmärkt att dela på en rätt och ett par tillbehör om man är två. Och gott är det ju. 

Är man intresserad av att lära sig mer om kampen om USA:s medborgerliga rättigheter så är Birmingham en utmärkt plats att börja på. Staden var en av söderns mest segregerade i början på 1900-talet, över 50 sprängdåd gav staden öknamnet Bombingham. Vid Sixteenth Street Baptist Church i hjärtat av Birmingham dödades fyra barn vid en rasistisk attack 1963, något som gav chockvågor över hela landet och blev startskottet för en enorm proteströrelse. Tvärs över gatan från kyrkan ligger Civil Rights Institute, som på ett överskådligt och fint sätt berättar om segregationen och medborgerliga rättigheter. Här träffar vi Lisa McNair vars storasyster var en av de unga flickor som dog i bombdådet 1963. Hon har vuxit upp med förlusten men också med kampen.
– Unga måste få veta varför de har det som de har det idag, att det var många som kämpade för att vi skulle nå hit, och att det är något att värna om. Därför är det oerhört viktigt att vi fortsätter berätta om det som hände. Samtidigt finns det fortfarande mycket kvar att göra!

Muscle Sholes är ett namn som de flesta funk-afficionados känner till och värderar högt. Namnet är en felstavad version av mussle shoals, de sandbanker där man kunde hitta musslor längs Tennessee river. Den sömniga staden i Alabamas nordvästra hörn ser inte mycket ut för världen, men det var här som 1969 startade David Hood gruppen The Swampers, och bandets studio kom att bli en av de viktigaste i världen under det följande decenniet. Hit kom Rod Stewart, Willie Nelson, Cher och Joe Cooker med flera för att få till det speciella Muscle Shoals-soundet. 

– Vi var ett gäng pojkar med stora drömmar, berättar David. Våra förebilder var de svarta soulartisterna som hade slagit igenom stort några år tidigare. Vi ville försöka efterlikna deras funkiga soul, och lyckades över förväntan. 

I slutet på 60-talet var det så kallade bibelbältet i USA i princip torrlagt på alkohol, men när artisterna kom fanns efterfrågan på starkare drycker. Inne i studion fanns därför en dold bar bakom en träpanel, och David och hans fru berättar gärna om hur stora stjärnor festat där inne.

Huntsville är en annan relativt oansenlig stad i norra Alabama, som trots det drar enorma turistströmmar varje år. Här tillverkar man nämligen rymdraketer och på US Space & Rocket Center, finns åkattraktioner, rymd-utställningar och givetvis en matig museibutik. När man kliver in i den väldiga utställningslokalen befinner man sig plötsligt rakt bakom motorerna på en enorm raket av Saturn 1-modell. Här står också riktiga raketforskare till besökarnas förfogande och svarar på allsköns frågor.

Tack vare att den stora arbetsgivaren NASA finns i staden är den också rikligt försedd med barer och underhållning. Straight to Ale, som på bara 13 år har gått från att vara ett lokalt hobbyprojekt till att bli ett av Alabamas största bryggerier, är inhyst i en tidigare högstadieskola. Här brygger man bland annat storsäljaren Monkeynaut IPA, och det går fint att få en visning av bryggeriet innan man slår sig ner vid baren som är byggd av gympasalens gamla golv. 

Även konstscenen är på uppgång i Huntsville. Den gamla textilfabriken Low Mill är idag en konsthub där drygt 250 olika artister och kreatörer hyr in sig i små och stora studios. Besökare är välkomna att ströva omkring och hälsa på, och här finns också en rad restauranger, barer, butiker och scener. Danny Davis var tidigare NASA-ingenjör, och när han gick i tidig pension vid 50 års ålder kunde han istället ägna sig åt sin stora passion gitarrtillverkning. Nu har han en egen studio i Low Mill, och hit kommer musiker från hela landet för att beställa unika akustiska gitarrer. 

Ett måste i Huntsville är också den traditionella dinern Blue Plate Café. Här serveras en komplett frukostupplevelse med bacon, ägg, ost-grits, scones och sås som sköljs ner med enorma mängder ganska svagt kaffe.

Från Huntsville åker vi vidare till Fort Payne, Alabamas enda bergsstad som också är känd för sina många fasadmålningar. I en småtrist lokal strax utanför centrum ligger Roadside ‘Que. Men låt inte den oinspirerade exteriören lura dig, här inne skapas matmagi. Greg Crispin och brorsonen Justin röker den möraste bringa jag någonsin smakat och serverar med grillade grönsaker och hemgjorda såser. De har också utarbetat en fiffig rutin för att slippa vara på plats dygnet runt. Justin lägger köttet på röken när han kommer hem på kvällen. Följande dag bogserar han den hjulförsedda röken ner till restaurangen - med köttet på - så att det är klart lagom till att restaurangen öppnar för kvällen. 

– När man är en liten verksamhet som vi är så får man hitta sätt att lösa det på, utan att tumma på vare sig kvaliteten eller välbefinnandet, förklarar Justin. 

Natten tillbringar vi i DeSoto State park, en bit upp i bergen ovanför Fort Payne. Här bjuds det på lägereld och gitarrunderhållning, både gäster och personal deltar. Givetvis grillar vi också några kladdiga s´mores, marshmallows med kex och choklad, innan det är dags att vandra tillbaka till sin egen stuga. 

– Hör ni något är det antagligen bara en björn som är lite hungrig, ropar hotellchefen efter oss. 

Cal Breed är bergsklättraren som åkte till Sverige och förälskade sig i glaskonst. Han hade tidigt som mål att arbeta med något kreativt som han kunde syssla med nära naturen. Därför var det helt naturligt att han utbildade sig till glasblåsare och startade Orbix Hot Glas uppe i bergen vid DeSoto State Park.  

– Glasblåsning är lite som bergsklättring - om man är duktig så ser det väldigt enkelt ut, men det krävs enormt mycket träning och koncentration, säger Carl medan en vacker glaskanna tar form i hans händer. 

– Jag försöker hela tiden hitta balanspunkten mellan det som är omöjligt och det som bara är riktigt svårt. 

Har du någonsin glömt något på ett amerikanskt flygplan - eller till och med blivit av med en resväska? Chansen är i så fall stor att det förlorade föremålet finns på Unclaimed baggage i Scottsboro. Hit kommer nämligen allt bagage som aldrig hämtats ut från samtliga amerikanska flygbolag. Ett team öppnar alla resväskor för att därefter sortera, värdera och prissätta varorna. Second hand-affären är idag en av Alabamas största turistattraktioner med över en miljon besökare varje år. 

Heidi McDow visar runt och berättar: 

– Vi har hittat allt från mänskliga kvarlevor och levande skallerormar till bröllopsklänningar, rullstolar och superexklusiva klockor.

I en monter står Hoggle, ett troll som var med i filmen The Labyrinth med David Bowie från 1986. 

– Den hittades i en väska på 90-talet. Ingen har någonsin hört av sig och velat ha tillbaka honom, så han får stå här och hälsa besökare välkomna!

Varje dag kommer det in drygt 7000 nya föremål i butiken. Långa rader av märkesjeans, handväskor, elektronik, festklänningar och smycken säljs till ungefär halva uppskattade värdet. Ett av de mest intressanta föremålen just nu är en vintageväska från Chanel i rött ormskinn vars glasmonter flera kvinnor slår sina lovar runt, prissatt till 8300 dollar. 

Jag slår istället till på en brun hemlig papperspåse fylld med smycken för 13 dollar. Väl hemma på hotellet tömmer jag ut den på sängen och hittar både rent skräp men också en rad roliga, udda bijouterier utan skavanker. Och precis som med Alabama går det utmärkt att bara att plocka russinen ur kakan och ta med de finaste hem, vare sig det är någon annans kvarglömda smycken eller fina minnen.