Pontus Frithiof Personalen är nyckeln till framgång

De flesta kreatörer och entreprenörer träffar man en gång i livet och tänker wow. Vilken driftig person. Andra följer man under ett par decennier och tar med beundran del av en resa utan slut. En sådan person är Pontus Frithiof. Restaurangentreprenören som har skapat ett eget imperium. 

Vi möter Pontus Frithiof på Kungsholmen och restaurangsatsningen La Girafe. En kvarterskrog med stil och smak av Frankrike, som öppnade portarna under en tid då många andra tvingades stänga sina. Han gör som han brukar, Pontus Frithiof. Han går mot strömmen och gör det han tror på. Vi varvar dåtid med nutid och påminns om allt som varit och är på gång. 

– När jag öppnade Pontus in the Green House 1999 var jag uppmuntrad och påhejad av Jan Stenbeck, som trodde på mig och som blev mycket av en mentor. Han pratade redan på den tiden om att driva restaurang affärsmässigt, vilket inte var så vanligt då. 

– Att bryta mark och tänka annorlunda var kännetecknade för Jan Stenbeck och vi har samma tänk. Vi gör inte som alla andra gör helt enkelt. 

Pontus berättar om de sommarprat som Jan Stenbeck var värd för 1990 och 1997. Prat som Pontus av tradition lyssnar på en gång per år. 

– Han har fortsatt att vara min mentor även efter sin död, och jag hör och lär alltid något nytt via hans sommarprat. Jag brukar ofta tänka ”vad skulle Jan ha gjort” när jag ställs inför nya utmaningar och situationer. 

Går vi några steg bakåt i tiden hamnar vi i skolbänken. Pontus gick på kockgymnasium, men hoppade av skolan och började som lärling hos självaste Erik Lallerstedt på Eriks i Gamla stan i Stockholm. Då var han femton år och bara två år senare befann han sig i köket på väletablerade restauranger i både Frankrike och Belgien. 

– Jag insåg väl ganska tidigt att jag inte ville jobba som kock hela livet, men det var i köket allt började. Jag kom tillbaka till Sverige och hamnade hos Leif Mannerström samt än en gång Erik Lallerstedt. Sedan drog allt igång på allvar med Pontus in the Green House. 

Sveriges bästa restaurang 

Jag poängterar att cirkeln är lite sluten, då jag själv var en de första journalisterna som intervjuade Pontus i sitt Green House 1999. Att han skulle driva ett imperium tjugo år senare visste ingen av oss då, men den tydliga drivkraften och målinriktningen jag mötte kändes som en självklar början på något stort. 

– Min ambition med Pontus in the Green House var att bli Sveriges bästa restaurang, vilket vi blev också. Och det bara efter två år. Det var också under den tiden i Gamla stan som jag insåg att jag ville bygga en organisation, inte ”bara” laga mat och ha en restaurang.

I början av 2000-talet öppnades Pontus Catering och Pontus by the Sea. Samma år som Pontus in the Green House stängde, 2007, öppnade Pontus! på Brunnsgatan i Stockholm. En verksamhet som Pontus själv beskriver som en tioårig förlust. 

– Ska man sammanfatta den verksamheten så var det för mycket hjärta och för lite kommersiellt tänk. Sedan tillkom det faktiska faktorer som en väldigt hög hyra, en källarlokal som var borträknad under sommarmånaderna och visserligen starka luncher, men på lunchen är snittnotan lägre än kvällen så det räckte inte. Med självrannsakan siktade vi också fel gällande konceptet och skulle ha tänkt mer volym.

Efter ett decennium stängde Pontus! men redan under hösten 2015 öppnades andra verksamheter, då under ett gemensamt namn – Pontus Group. DN-skrapan i Stockholm fick till exempel Deli och Bakery by Pontus samt Atelier 23. Den sistnämnda med en grym utsikt över huvudstaden kan tilläggas, men oj vad mycket som har förändrats på den adressen sedan vi möttes på La Girafe första gången. Vi återkommer till DN-skrapan lite längre fram. 

– Det började hända en hel del från och med den där tiden. Jag fick med mig restauratören Thomas Dahlstedt, från Nordrest restauranger, och koncernen har vuxit rejält med åren. Extra stolt är jag ändå över Pontus in the Air på Arlanda flygplats, som öppnade våren 2016 och som snabbt fick resenärer att vilja sitta lite extra länge i vårt brasserie, med bordsservering och 1100 viner på dryckesmenyn. Vi stod för något helt nytt, ett mervärde för resenärerna. 

Våga tänka annorlunda

Corona drabbade oss alla på ett eller annat sätt. Men en restaurang placerad på en flygplats 2020 hade det troligen lite tuffare än många andra verksamheter. Nya regler, nya restriktioner och nya utmaningar varje månad, ibland oftare än så. 

– Pandemin testade verkligen våra gränser. I mitten av mars till slutet av april 2020 förlorade vi 98 procent av omsättningen. I början kändes allt väldigt ovisst och det var svårt att planera framåt. Ovissheten var absolut svårast att hantera men vi hade inte stängt en enda dag, trots det ibland nästan obefintliga resandet till och från Arlanda. 

– Vi jobbar alltid efter mottot ”never give up” och på ren svenska – vi ska fan leverera! 

Lördagen den 18 mars 2023 stängde Pontus in the Air, Monstro och de två loungerna tillhörande American Express sina portar för gott, men inte på grund av pandemin. Pontus kontrakt sades upp för avflytt, men redan några dagar senare öppnade Amex Pop Up Lounge på F-piren på Terminal 5. Under 2024 öppnas dessutom en helt ny Amex Lounge i absolut världsklass lovar Pontus.  

En av styrkorna i Pontus Group, kanske den allra viktigaste, är enligt Pontus själv personalen. 

– Jag kan inte nog lovorda lojaliteten hos mina anställda. Alla prövningar vi utsätts för har skapat en stor gemenskap och lojalitet. Sammanhållningen är stärkt och jag känner mig peppad och påhejad av min egen personal. Jag skulle snarare kalla oss familj mer än kollegor. 

Pontus återkommer ofta till sina lärdomar från Jan Stenbeck-tiden – att våga tänka annorlunda. Ännu ett exempel på det är Arlanda-satsningen American Express Lounge by Pontus. En departure lounge som var en del av restaurangen, men enbart för kortmedlemmar. 

– Vi var först i Europa med en VIP-lounge för American Express-kunder, just för att vi presenterade hur vi skulle kunna erbjuda ett exklusivt mervärde för dessa. Ett win-win-samarbete som var otroligt uppskattat, men kanske inte något som en ”traditionell krögare” hade satsat på. 

– Man vinner mycket på att ställa sig frågan ”vad kan vi tillföra” och inte bara göra. 

Och på tal om personal. Sedan 2021 har Pontus cateringteam tagit hand om mat- och dryckesupplevelsen på Solvallas event. Ett av världens största travlopp, Elitloppet, tar emot 35 000 besökare och närmare 500 personer som ska jobba under loppet i maj. Mycket att hantera kan man säga, men eventuella problem löser man enligt Pontus filosofi så nu har han skapat en app för strategiskt HR-arbete. Den är tänkt att fungera och underlätta för hela koncernens verksamheter likväl som för chefen och den enskilda medarbetaren. Till exempel får alla anställda samma information kring scheman, arbetstider, lönespecifikationer, nyheter och semester. 

– Vi kommer successivt att utveckla appen, som är ytterligare ett steg i vår strategi i att ständigt förbättra oss som arbetsgivare. Jag hoppas att vi kan inspirera andra koncerner och organisationer med ett bra verktyg.

Att lyckas tillsammans

Vi pratar lojalitet, goda relationer och samarbeten över gränserna. Pontus har trogna samarbetspartners som han har jobbat med i många år och inser vikten av att stötta varandra och att hjälpas åt. Han pratar återkommande om Pontus Group och alla verksamheter, hela 21 stycken, som ”vi”. Inte jag. 

– Jag var nog mer ego när jag började min karriär, men med åren och den erfarenhet som kommer på köpet har jag blivit mer ödmjuk. Det borde ju du märka som intervjuade mig för tjugo år sedan, säger Pontus och skrattar. 

– Min drivkraft som företagare och entreprenör är rörelsen framåt. Inte stanna upp, inte ge sig och att lyckas tillsammans! Motton på gott och ont, då jag inser att Pontus! på Brunnsgatan var ett projekt där jag/vi faktiskt skulle ha gett upp. Men vi gick ur det hela med sträckta ryggar, vi var inte skyldig någon pengar, ingen har förlorat en krona på oss och jag kan med stolthet säga att ingen av verksamheterna har gått i konkurs. Konkurs finns inte på min karta! 

Hade Pontus varit fransman känns deras slagord om frihet, jämlikhet och broderskap som något han hade kunnat mynta. Han månar minst lika mycket om sina kunder som sin personal och vill alltid erbjuda den service som förväntas och förtjänas.

– Verksamhetens bästa står alltid i fokus och att bygga värde över tid är av stor vikt generellt. 

Jag vill slå vakt om vårt DNA och bygga en stark organisation. Nu och framöver. Jag vill att min koncern ska leva vidare efter mig och jag vill att Pontus Frithiof ska bli ihågkommen som annorlunda, någon som har gjort avtryck. 

Att bygga ett framgångsrikt varumärke kan man utan överdrift säga att Pontus Frithiof har lyckats bra med. Vi kommer tillbaka till DN-skrapan i Stockholm, ett av landets mest kända landmärken. På 23e våningen hittar man sedan sensommaren 2021 den första fine dining-restaurangen som Pontus Frithiof, ihop med kompanjonen Mario E. Moroni, öppnat sedan Pontus in the Green House stängde 2007. Jag var där strax innan premiären och det är en oerhört stilfull och snygg restaurang som bjuder på gastronomiska upplevelser i en lyxig, internationell miljö. Bakom ombyggnation och renovering står inredningsarkitekterna på Whyte & Lilja, som har gjort ett strålande arbete. 

– La Tour är resultatet av våra gemensamma erfarenheter och kärleken till mat i världsklass. Vi erbjuder en upplevelse som är svår att hitta någon annanstans. 

La Tour och Le Bar

Och inte nog med det. I början av mars i år öppnade Pontus och Mario dessutom den rockiga cocktailbaren Le Bar på samma adress som La Tour. 

– I Le Bar ska du kunna ta en drink innan middagen eller efter. Du måste dock inte äta på La Tour för att njuta av drinkar, cocktails, vin och champagne, som med fördel serveras ihop med lyxiga smårätter. Till sommaren kommer vi även öppna upp balkongen för våra gäster, som inte lär bli besvikna över utsikten och solnedgångarna, och vi har skapat motsatsen till en vinkällare – en vin-vind, säger Pontus med befogad stolthet. 

Le Bar är liksom La Tour löjligt cool och imponerande osvensk. Samma arkitekter har skapat baren, Whyte & Lilja, och i den nya entrén möts man av tredimensionell konst signerad Jacob Felländer. Snyggt, kort sammanfattat. 

I juni i år släpper Pontus Frithiof varumärket Pocket till Nordrestkoncernen, som kommer att fortsätta att utveckla konceptet i egen regi och etablerar under 2023 en ny Pocket-restaurang på Arlanda Sky City. Samarbetet parterna emellan fortsätter dock och La Girafe på Kungsholmen får i slutet av året sällskap av La Girafe på Alrlanda Terminal 5 och senare även en La Girafe på Stora torget i Uppsala. Sedan 2021 så driver man också gemensamt Mondo och Pontus! i Sälen, Hundfjället samt PicPoc i Ulriksdal. Och så har man en skapat en webbshop. Jag vet. Man blir andfådd bara av vetskapen av alla etableringar! 

En fråga återstår. Har Pontus Frithiof lagt kockförklädet på hyllan? 

– Nej, det kan jag inte säga. Framför allt inte under pandemin, då jag ägnade många timmar i köket. Däremot går jag inte längre och öppnar alla kökslådor och har koll på allt bakom disken. Ställer jag mig själv frågan ”var kan jag göra störst nytta” brukar jag utgå från det svar som känns bäst för stunden. Det som krävs helt enkelt. Jag tror på att ha rätt personer på rätt plats. 

– Skulle du be om min titel idag skulle jag säga restaurangentreprenör i praktiken – men kock i hjärtat.